Frederick Clegg é o tipo de homem que passa despercebido em qualquer multidão. Funcionário público apagado, sem amigos, sem vida social, com um único hobby: colecionar borboletas. Ele as captura, as imobiliza e as contempla em silêncio. Quando ganha uma bolada na loteria e compra uma casa isolada no campo, Clegg decide expandir sua coleção. Só que desta vez, o espécime é humano. Seu alvo é Miranda Grey, estudante de arte que ele observa à distância há anos com a convicção silenciosa e torta de quem chama obsessão de amor.

O livro se divide em duas vozes que nunca se encontram de verdade: a narrativa de Clegg, disforme e assustadoramente racional na sua lógica de colecionador – ele não quer machucar Miranda, só “tê-la” -, e o diário que Miranda escreve no cativeiro, onde vai dissecando a mente do sequestrador enquanto tenta desesperadamente encontrar uma brecha para escapar. É nesse duelo psicológico de porão que Fowles constrói um dos retratos mais gelados e precisos da psicopatia já colocados em papel: quanto mais você entende Clegg, mais a leitura sufoca.