Em São Francisco, 1928, o detetive Sam Spade é contratado por uma mulher misteriosa para seguir um homem — e no dia seguinte seu sócio está morto. O rastro leva a uma estátua de esmalte negro que vale fortunas e pela qual homens são capazes de qualquer atrocidade.

Hammett inventou o romance noir como arma literária — prosa seca como facada, personagens movidos pela ganância sem redenção à vista. O Falcão Maltês é a pedra fundadora de um gênero inteiro.