O detetive Philip Marlowe é contratado pelo general Sternwood para resolver uma chantagem envolvendo sua filha mais nova Carmen — mas o caso ramifica-se em assassinatos, pornografia e desaparições numa Los Angeles tomada por corrupção e decadência moral de todas as classes sociais.

Chandler escreveu aqui o mais elegante e literariamente sofisticado dos romances noir, com prosa que parece jazz improvisado — cada metáfora é um soco. Marlowe é o cavaleiro andante impossível num mundo sem cavalaria.